Ecosystem - ecosystem (English spelling)

When all the living organisms living in a certain area and their inorganic environment are considered as a comprehensive system, it is called an ecosystem. In particular, emphasis is placed on the functional aspects of the ecosystem, such as the circulation of materials and the flow of energy, as well as the maintenance and transmission of information volume or negative entropy. That is, using sunlight as an energy source, producers (green plants) synthesize organic matter using materials taken in from the inorganic environment, and the energy of sunlight is converted into chemical energy. Consumers (animals) who depend on this for their lives use some of that chemical energy by converting it into forms necessary for growth and proliferation, and for life activities. The waste and remains of producers and consumers are used and broken down by decomposers (bacteria and fungi, also known as reducers), and the materials are reduced back into the inorganic environment.

In this process, the energy sourced from sunlight is converted into various forms and used to maintain the community of living organisms, but according to the second law of thermodynamics, this energy is ultimately released into the outside world as heat. Therefore, an ecosystem can be considered as one huge autonomous organization that uses sunlight as its energy source and operates by circulating the organic and inorganic processes of matter from inorganic environment - producers - consumers - decomposers - inorganic environment. Clarifying issues such as the stability and efficiency of the structure of an ecosystem with such functions is important in understanding the nature of ecosystems.

The importance of a comprehensive perspective that includes both living things and the environment has long been recognized by many people, but the word ecosystem was first coined in 1935 by British plant ecologist AG Tansley (1871-1955). Although it is simply called an ecosystem, its appearance varies widely depending on the inorganic environmental conditions. For example, ecosystems can be divided into marine, lake, land, polar, and desert ecosystems, and depending on the characteristics of the biota, they can be classified as grassland ecosystems, forest ecosystems, bird ecosystems, cultivated land ecosystems, urban ecosystems, and more. Recently, the word ecosystem has come to be used to refer to a very wide range of subjects.

In recent years, it has become increasingly important to consider ecosystems from the perspective of biological evolution, and research in the field known as evolutionary ecology is becoming more and more popular. Ecosystem research is expected to become even more widely understood in the future as a research subject that combines population biology, social biology, and other fields with a broad perspective.

[Hide Teramoto]

Source: Shogakukan Encyclopedia Nipponica About Encyclopedia Nipponica Information | Legend

ある一定の地域で生息しているすべての生物と、その無機的環境とを含めて総合的なシステムとみた場合、それを生態系（エコシステム）という。とくに、そのなかでの物質循環やエネルギーの流れ、さらに情報量あるいは負のエントロピーの維持・伝達といった機能的な側面に重点を置く。すなわち、太陽光線をエネルギー源として生産者（緑色植物）は、無機的環境から取り込んだ物質を素材として有機物を合成し、太陽光線のエネルギーが化学的エネルギーに転換される。これに依存して生活する消費者（動物）はその化学的エネルギーの一部を成長・増殖、さらに生活行動に必要な形態に転換して利用する。生産者および消費者の排出物や遺体は分解者（細菌や菌類。還元者ともいう）によって利用し分解され、物質はふたたび無機的環境に還元される。

　この過程で、太陽光線を供給源とするエネルギーを種々の形に転換して利用することにより、その生物共同体が維持されているが、熱力学の第二法則に従って、そのエネルギーは最後には熱として外界に放出される。したがって、生態系は、太陽光線をエネルギー源とし、無機的環境―生産者―消費者―分解者―無機的環境へと、物質の有機化・無機化の過程を通して循環させることにより営まれている一つの巨大な自律的機関であるとみなすことができる。こうした機能をもった生態系の構造の安定性や効率などの問題を明らかにすることは、生態系の性質を理解するうえで重要である。

　生物と環境を含めた総合的な見地の重要性は、古くから多くの人によって意識されていたが、エコシステムということばは1935年イギリスの植物生態学者タンズリーA. G. Tansley（1871―1955）によって初めて提唱された。ひと口に生態系といっても、その無機的環境の条件によってその様相はいろいろと異なっている。たとえば、海洋、湖沼、陸地、極地、砂漠などの生態系に区別されることがあるし、またその生物相の特性によって草原生態系、森林生態系あるいは鳥類生態系とか、耕地生態系、都市生態系など、最近ではきわめて広い範囲の対象に対して生態系ということばが使われるようになっている。

　生態系を、生物進化の視点から考察することが近年とくに重要視されるようになり、進化生態学とよばれる分野の研究が盛んになりつつある。生態系の研究は今後、集団生物学や社会生物学などを総合した広い視野にたった学問の研究対象として理解がさらにいっそう深められていくことであろう。

［寺本　英］

出典　小学館　日本大百科全書(ニッポニカ)日本大百科全書(ニッポニカ)について　情報 | 凡例