Delta - Sankakusu (English spelling) delta

Japanese: 三角州 - さんかくす（英語表記）delta

A landform formed when sand and mud carried by rivers are deposited in still waters such as lakes and oceans. It is also called a delta, and this name comes from the fact that the river at the mouth of the Nile in Egypt has a planar shape that resembles the Greek letter Δ (delta).

[Yoshinori Toyoshima]

Delta Shape

The planar and cross-sectional shapes of a delta are determined by the interaction between the amount of sand and mud carried by the river and the strength of the waves and longshore currents. In places where a large river flows into a coast with weak inland sea waves (low-energy coasts), the river on the delta carries and deposits large amounts of sediment far offshore. When a river branches off, a delta extends offshore from each river, forming a toe-shaped delta. The longitudinal section of such a delta is extremely gentle. On coasts with strong open ocean waves and prevailing longshore currents (high-energy coasts), the free deposition of sand and mud carried by the river is prevented, so the delta does not develop fully, or only a cusp-shaped delta with a slight protrusion near the river mouth (a pointed delta) is seen. The longitudinal section of such a delta often has a particularly steep slope on the seabed.

[Yoshinori Toyoshima]

Topographical features on the delta

Deltas are generally located just above sea level, so they are very low and wet, with a gentle gradient, and the rivers meander and branch. On both sides of the rivers, there are elevated areas of sediment known as natural levees. Between these slight elevations, there are vast areas of low-lying marshland occupied by marshes, swamps, oxbow lakes, and lagoons known as back marshes. In cooler regions, peatlands are often widely distributed. Sandbars and dunes can be found near the coastline. When natural levees are breached during floods, new deltas are formed at the break, and clay accumulates in the low-lying marshes.

[Yoshinori Toyoshima]

The internal structure of a delta

Deltas consist of a bottom layer of silt and clay, a fore-layer dominated by sand, and a top layer of fine-grained sand and silt. There is a somewhat steep fore-layer slope at the front edge of the delta offshore from the river mouth, and a flat bottom-layer slope can be seen on the seabed offshore. Deltas in coastal areas, influenced by marine transgression and regression during the Holocene (Alluvial Epoch), often consist of alternating layers of marine strata mixed with shell fragments and fluvial strata.

[Yoshinori Toyoshima]

Types of deltas

Deltas can be broadly divided into four types based on their planar shape: (1) bird's-toe deltas, such as those seen at the mouth of the Mississippi River in the United States; (2) cusp-shaped deltas, such as those seen at the mouth of the Tiber River in Italy; (3) arc-shaped deltas, such as those seen at the mouth of the Nile River in Egypt; and (4) estuary deltas, which form in wide, trumpet-shaped inlets, such as those seen at the mouths of the Seine River in France and the Thames River in the UK. Deltas that are elevated are called uplifted deltas, while those that have sunk below sea level are called submerged deltas.

[Yoshinori Toyoshima]

Japan's Delta

Large rivers such as the Shinano River (Niigata Prefecture), Edo River (Tokyo and Chiba Prefectures), Kiso River (Mie Prefecture and others), Yodo River (Osaka Prefecture), and Chikugo River (Fukuoka Prefecture) have wide deltas in their downstream areas. Large cities such as Tokyo, Osaka, and Nagoya are located on the deltas of these rivers. In the downstream of the Kiso River, ring-shaped levees have developed to prevent flooding in each settlement. In addition, the downstream of the Chikugo River is characterized by a water town landscape typified by creeks (ditches and waterways) for drainage and water utilization. However, in Japan, where there are many rapid rivers, coarse sand and gravel are supplied to the river mouths, and dry soil deltas similar to alluvial fans, called alluvial fan deltas, often develop. The downstream plains of the Tenryu River (Shizuoka Prefecture and others), Oi River (Shizuoka Prefecture), and Joganji River (Toyama Prefecture) have this type of topography.

[Yoshinori Toyoshima]

Utilization of the delta

The fertile soil carried by rivers and deposited on the deltas after each flood was a major driving force behind the development of agriculture. As a result, the Nile Delta and the Tigris-Euphrates Delta in Western Asia have long been excellent agricultural regions and have been the birthplaces of glorious civilizations. In Japan, too, paddy field agriculture has developed on deltas and supported a large agricultural population. In particular, the shallow deltas near the river mouths have been turned into land through reclamation in the early modern period and land reclamation since the Meiji period, and the development of land transportation, waterways, and ports has led to the development of not only agriculture but also commerce and industry, leading to urbanization.

On the other hand, the land is low and damp, making it vulnerable to damage from floods and high tides. The ground is also weak, and there are concerns about subsidence caused by excessive pumping of groundwater.

[Yoshinori Toyoshima]

Delta topography and internal structure
©Hayao Nogami ">

Delta topography and internal structure

Mississippi River Delta
©Shogakukan ">

Mississippi River Delta

Cusp Delta (Tiber River)
©Shogakukan ">

Cusp Delta (Tiber River)

Circular Delta (Nile River)
©Shogakukan ">

Circular Delta (Nile River)

Source: Shogakukan Encyclopedia Nipponica About Encyclopedia Nipponica Information | Legend

Japanese:

河川によって運ばれた砂泥が、湖沼や海などの静水域に堆積(たいせき)して形成された地形。デルタともよばれるが、これは、エジプトのナイル川の河口の州(す)が、ギリシア文字のΔ(デルタ)に似た平面形をしていることに由来する。

［豊島吉則］

三角州の形

三角州の平面形や断面形は、河川によって運搬されてくる砂や泥の量と、波や沿岸流の強さの相互作用によって決定される。内海性の波の弱い海岸（低エネルギー海岸）に大河川が流入するような場所では、三角州上の河川は、大量の土砂を沖合い遠くまで運んで沈積する。河川が分岐していると、それぞれの河川沖に三角州が延びて、鳥趾状三角州(ちょうしじょうさんかくす)をつくる。このような三角州の縦断面は著しく緩やかである。外洋性の波浪が強く、沿岸流の卓越する海岸（高エネルギー海岸）では、河川の運んできた砂や泥の自由な堆積を妨げるため、三角州が十分に発達しないか、また、河口付近がわずかに突出するカスプ状三角州（尖状三角州(せんじょうさんかくす)）がみられるにすぎない。このような三角州の縦断面形は、海底部分がとくに急傾斜となっている場合が多い。

［豊島吉則］

三角州上の地形の特徴

三角州は一般に海面すれすれの水準にあるため、きわめて低湿で、しかも勾配(こうばい)が緩やかで、河川は分岐しつつ蛇行している。河川の両側には、自然堤防とよばれる土砂堆積の高まりがみられる。この微高地の間には、後背湿地とよばれる湿地・沼・三日月湖・潟湖(せきこ)などの占有する広大な低湿地がみられる。また、冷涼な地方では、泥炭地が広く分布している場合が多い。海岸線付近には、砂州や砂丘がみられる。洪水時に自然堤防が破堤すると、その切断箇所から新たなデルタがつくられたり、低湿地に粘土が堆積したりする。

［豊島吉則］

三角州の内部構造

三角州は、シルト（泥）や粘土からなる底置層、砂の卓越する前置層、および細粒の砂やシルトからなる頂置層からなる。河口より沖合いの三角州前縁部にはやや急な前置斜面があり、その沖の海底には平坦(へいたん)な底置斜面が認められる。海岸地帯の三角州は、完新世（沖積世）の海進・海退の影響を受け、貝殻片混じりの海底層や河成の地層の互層からなることが多い。

［豊島吉則］

三角州の種類

平面形から三角州を分類すると、四つに大別される。(1)アメリカ合衆国のミシシッピ川の河口にみられるような鳥趾状三角州、(2)イタリアのテベレ川の河口にみられるカスプ状（尖状）三角州、(3)エジプトのナイル川河口部に代表される円弧状三角州、(4)フランスのセーヌ川やイギリスのテムズ川河口にみられる、ラッパ状の幅広い入り江状地形に形成される三角江三角州、などである。また、三角州が隆起したものは隆起三角州、海面下に沈降したものは沈水三角州とよばれる。

［豊島吉則］

日本の三角州

信濃(しなの)川（新潟県）、江戸川（東京都・千葉県）、木曽(きそ)川（三重県ほか）、淀(よど)川（大阪府）、筑後(ちくご)川（福岡県）などの大河川の下流部には、広い三角州が形成されている。東京、大阪、名古屋などの大都市は、これら諸河川のデルタ上に立地している。木曽川下流には、集落ごとに洪水を防ぐ輪中(わじゅう)堤防（リング状堤防）が発達する。また、筑後川下流には、排水や水利用のクリーク（溝・水路）に代表される水郷景観がみられる。しかし、急流河川の多い日本では、粗粒な砂礫(されき)が河口部にまで供給されるため、扇状地状デルタとよぶ扇状地に類似した乾燥土性の三角州が発達することが多い。天竜川（静岡県ほか）、大井川（静岡県）、常願寺川（富山県）などの下流平野は、このような型の地形である。

［豊島吉則］

三角州の利用

洪水のたびごとに三角州の上に河川によって運搬されて沈積する肥沃(ひよく)な土は、農業の発展の大きな原動力となった。そのため、ナイル川三角州や西アジアのティグリス・ユーフラテス三角州は、古くから優れた農業地帯であり、輝かしい文明の発祥の地ともなってきた。日本においても、水田農業が三角州上に発達し、多くの農業人口を支えてきた。とくに、河口付近の浅海の三角州は、近世以降の干拓や、明治以降の埋立てによって陸化され、陸上の交通機関、水路・港の整備によって、農業のみならず、商工業の充実を招き、都市化するに至っている。

　他方、土地が低湿で、洪水の害や高潮の害を受けやすいことや、地盤が軟弱で、地下水の過剰揚水を原因とする地盤沈下などが懸念される問題である。

［豊島吉則］

三角州の地形と内部構造

鳥趾状三角州（ミシシッピ川）

カスプ状三角州（テベレ川）

円弧状三角州（ナイル川）

出典　小学館　日本大百科全書(ニッポニカ)日本大百科全書(ニッポニカ)について　情報 | 凡例

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