Australopithecus - Australopithecus (English spelling)

The genus name of the earliest fossil human species belonging to the ape-man stage. Today, many specimens have been discovered, divided into several species, and occupy a firm position in human evolution, but the original discovery was ignored for a quarter century. In 1924, R. Dart, a professor of anatomy at the University of the Witwatersrand in Johannesburg, South Africa, obtained a juvenile skull excavated from a limestone quarry in Taung, Bechuanaland (Botswana). He was convinced that this was the missing link between humans and apes, and named it Australopithecus africanus, meaning "ape of southern Africa." However, authorities at the time rejected this as merely an amateur theory. In the late 1930s, paleontologist R. Bloom conducted repeated excavations in various parts of South Africa to prove Dart's view, and obtained many specimens of the same species. Around 1945, it was reexamined by Western scholars, and the genus Paranthropus was also established in addition to the genus Australopithecus. However, today they are again grouped together in the same genus. The former is called Australopithecus africanus, which is a delicate type, and the latter is called Australopithecus robustus, which is a sturdy type. Also, when it is unclear whether they are genus or species, they are sometimes called the delicate type and the sturdy type, respectively.

In 1959, East African Louis Leakey and his wife Mary discovered Zinjanthropus boisei in the Oldway Valley in Tanzania, East Africa, and the following year they excavated Homo habilis from an older layer at a slightly distant location. Today, the former is called Australopithecus boisei. The latter lived in an earlier period than the former, but because of its more advanced characteristics, it is considered to be the ancestor of the Homo genus and is distinguished from Australopithecus. Richard Leakey, son of the Leakeys, and others have discovered many Australopithecus fossils in the Great Rift Valley of East Africa. In 1979, D.C. Johanson of the United States grouped together bones excavated from the Afar lowlands of Ethiopia and Laetoli in Tanzania and proposed the creation of a species called Australopithecus afarensis, which he considered to be the most primitive species. However, in 1995, fossil bones discovered at sites such as Kanapoi in Kenya were even more primitive, and are today known as Australopithecus anamensis.

As mentioned above, due to the large number of species, it is difficult to generalize the characteristics of Australopithecus, but the following can be noted about relatively new species:

(1) It had an upright posture. This can be understood immediately from the fact that several hip bones that form the pelvis have been excavated, and that unlike those of apes, the iliac wings are wide and well suited to supporting the upper body. This can also be easily inferred from the shape of the base of the skull and the bones of the limbs.

(2) The average cranial capacity is just over 500 milliliters, just over one-third that of modern humans and roughly equal to that of gorillas.

(3) The masticatory apparatus, including the upper and lower jaws, is extremely powerful, especially in Robustus and Boisei. A sagittal crest running anterior-posterior is formed on the top of the head to widen the attachment area of ​​the masticatory muscles on the braincase.

(4) The teeth are large, especially the large and small premolars, but the crowns of the molars are rounded. However, unlike apes, the canines have receded significantly and can no longer be called fangs. The dental arch is also parabolic, clearly different from the U-shaped arch of apes. In addition, apes have fang-like canines, which have a gap between the lateral incisors and the canines, but this is not seen.

In the 1950s, it was understood that Australopithecus had an upright posture and walked on two legs, but there was much debate as to whether they were humans or apes. However, Leakey speculated that the extremely crude pebble tools unearthed with the discovery of Zinjanthropus were made by the Habilis that were subsequently discovered. Since then, many stone tools have been discovered in various places, mainly in East Africa. These are thought to have been used by Australopithecus, proving that they were humans. There are various measurements of the age of their existence, but they are thought to have been around 4.2 million to 1 million years ago.

[Shise Kahara]

Source: Shogakukan Encyclopedia Nipponica About Encyclopedia Nipponica Information | Legend

猿人の段階に属するもっとも初期の化石人類の属名。今日では多数の標本が発見され、幾種にも分けられ、人類進化上の確固たる地位を占めるが、最初の発見は四半世紀無視されてきた歴史をもつ。1924年、南アフリカ、ヨハネスバーグのウィトワーテルスランド大学の解剖学教授R・ダートはベチュアナランド（ボツワナ）のタウングの石灰岩採石場出土の幼年頭骨を入手、これこそヒトと類人猿を結び付けるミッシングリンク（失われた鎖の輪）に違いないと確信し、「アフリカの南のサル」という意味でアウストラロピテクス・アフリカヌスと命名、発表した。しかし、当時の権威たちはこれを素人(しろうと)論にすぎないと否定した。古生物学者R・ブルームはダートの見解を立証するため1930年代後半に南アフリカ各地でたび重なる発掘を行い、多数の同類標本を得た。1945年前後より欧米の学者によって再検討され、アウストラロピテクス属のほかにパラントロプス属も設定された。しかし、今日ではこれらは再び同一属にまとめられている。前者は華奢(きゃしゃ)型でアウストラロピテクス・アフリカヌス、後者は頑丈型でアウストラロピテクス・ロブストゥスとよばれる。また、属か種かわからないとして、それぞれ華奢型、頑丈型ということもある。

　1959年、東アフリカ、タンザニアのオルドワイ渓谷より、東アフリカのルイス・リーキーと妻メアリーがジンジャントロプス・ボイセイを発見し、続いて翌年、やや離れた地点で、それより一段古い層よりホモ・ハビリスを発掘した。今日前者はアウストラロピテクス・ボイセイとよばれている。後者は前者より古い年代に生存したが、進歩的な特徴をもっているため、ホモ属の祖とされ、アウストラロピテクスと一線を引かれている。リーキー夫妻の息子のリチャード・リーキーらは、東アフリカの大地溝帯内より多数のアウストラロピテクス類の化石を発見している。1979年アメリカのD・C・ジョハンソンは、エチオピアのアファール低地出土、およびタンザニアのラエトリ出土の骨をまとめて、アウストラロピテクス・アファレンシスなる種を提唱、これをもって最原始種となしたが、1995年ケニアのカナポイなどから発見された化石骨はさらに原始的で、今日アウストラロピテクス・アナメンシスとよばれる。

　以上、多種にわたるため、アウストラロピテクス類の特徴を一括して述べることはむずかしいが、比較的新しいものについては次のことがあげられる。

(1)直立姿勢をとっていること。これは、骨盤を形成する寛骨(かんこつ)がいくつも出土しており、類人猿のそれとは違い腸骨翼が広く、上半身を支えるのに適していることから、ただちに理解できる。そのほか頭蓋(とうがい)底の形態や四肢骨からも十分に推察できる。

(2)頭蓋容量は平均が500ミリリットル強で、現生人類のそれの3分の1強にすぎずゴリラとほぼ等しい。

(3)上下顎骨(がくこつ)などのそしゃく器はきわめて強大で、とくにロブストゥスやボイセイではそれが著しい。脳頭蓋の咀嚼筋付着部を広くするために、頭頂部に前後方向に走る矢状稜(りょう)が形成される。

(4)歯は大きく、とくに大小臼歯(きゅうし)が大きいが、臼歯の歯冠は丸味を帯びる。しかし、類人猿と異なり、犬歯が著しく退縮し、牙(きば)とはいえなくなった。また、歯列弓も放物線状になり、類人猿のコの字状と明らかに区別される。また、犬歯が牙をなしている類人猿の場合は側切歯と犬歯の間に歯隙(しげき)ができるが、それもみられない。

　1950年代には、アウストラロピテクスが直立姿勢をとり、直立二足歩行を行うことは了解されたが、彼らが人類であるか、類人猿であるかについては、多くの論議が重ねられた。しかし、ジンジャントロプスの発見とともに出土したきわめて粗雑な礫(れき)石器を、リーキーは引き続き発見されたハビリスの手になるものだと推測した。それ以来、多数の石器が東アフリカを中心とする各地から発見されている。これらはアウストラロピテクス類が使用したと考えられており、自ら人類であることを証明した。その生存年代はさまざまな測定値が出されているが、おおよそ420万年前から約100万年前と考えられている。

［香原志勢］

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