National character

Japanese: 国民性 - こくみんせい（英語表記）national character

It refers to the enduring personality traits or unique lifestyles characteristic of the members of a nation (nationality or ethnic group). It is also called ethnicity or national character. It refers to the psychological characteristics unique to each nation (ethnic group) as inferred from patterns of behavior.

[Yoshitoshi Hamaguchi]

Culture and personality

In general, Americans are said to be full of the spirit of freedom and independence, Russians to be rough and easygoing in all things, British to be faithful to laws and rules and to like fair play, Chinese to value ancestor worship and face, and Japanese to always act in groups and to be afraid of embarrassing themselves in front of others. French people are said to be artistic, Germans to be logical, Dutch to be strict, Latin people to be cheerful and passionate, etc.

However, such descriptions merely describe the characteristics of each ethnic group through impressionistic critical commentary, and do not necessarily have a scientific basis. In order to scientifically explain national character, it is necessary to clearly understand the culture in which each nation was born and raised, and also what characteristics have been formed in common that reflect the characteristics of that culture. The field that studies these points is called psychological anthropology.

Psychological anthropology is originally an academic field that clarifies the mutually determining relationship between culture and the personalities of its members, and it was American cultural anthropologists such as Benedict, Margaret Mead, and Geoffrey Gorer (1905-1985) who first approached the issue of national character from this standpoint. However, it began during World War II as an attempt to gain a deeper understanding of the ethnic characteristics of enemy, allied, and one's own country, and to indirectly support the war effort. Benedict's The Chrysanthemum and the Sword (1946) was a representative example of this.

[Yoshitoshi Hamaguchi]

Benedict's take on the Japanese national character

According to Benedict, the Japanese have contradictory tendencies, and to describe their character one must use a lot of "but, and also." The Japanese are conservative yet willing to embrace new lifestyles, arrogant yet polite. As the title "The Chrysanthemum and the Sword" symbolizes, the Japanese have devoted themselves to cultivating chrysanthemums while also respecting the sword, a weapon used to kill people. Aesthetics and a martial spirit coexist here.

However, Benedict considers both the chrysanthemum and the sword to be merely parts of the same picture. The seemingly contradictory character traits are due to the Japanese's flexible behavior according to the situation, and she claims that there is a cultural pattern that allows this. She calls this pattern the "shame culture," in contrast to the Western "guilt culture." In the "guilt culture," good deeds are performed based on an internalized sense of guilt (conscience), while in the "shame culture," attention is paid to avoid making mistakes in front of others. In this culture, people "rely on external sanctions for good deeds," and there is a strong tendency to avoid becoming the subject of rumors or reputations, or being laughed at, as much as possible. In such cases, the standard of behavior is set outside of the person. This is why Japanese people try to respond well to each situation, resulting in contradictory and multifaceted behavior. However, it is not correct to think that Japanese people lack autonomy just because the standard of behavior is external.

These wartime studies of national character were influenced by the psychoanalytic theory of personality formation that was popular in the 1930s. For example, Gohler's hypothesis that the obsessive-compulsive personality of the Japanese stems from strict excretory training in childhood was based on the theory of Abram Kardiner (1891-1981) that the "basic personality structure" is determined by experiences in childhood. Later, Mead proposed a new concept, "cultural character structure," to replace "national character."

[Yoshitoshi Hamaguchi]

"National Characters of the World" by Takao Sobue and Hiroshi Wagatsuma (1959, Kodansha) " The Chrysanthemum and the Sword" by Ruth Benedict, translated by Shoji Hasegawa (Shakai Shisosha, Gendai Kyoyo Bunko)

[References] | The Chrysanthemum and the Sword | Social Personality | Psychological Anthropology | Benedict

Source: Shogakukan Encyclopedia Nipponica About Encyclopedia Nipponica Information | Legend

Japanese:

一つの国家の構成員（国民もしくは民族）に特徴的にみいだされる、持続的な性格特性または独自な生活様式をいう。民族性、民族的性格とよばれることもある。行動の型から推測された、それぞれの国民（民族）に固有な心理的特徴をさしている。

［濱口恵俊］

文化とパーソナリティー

一般に、アメリカ人は自由独立の精神に富み、ロシア人は万事にわたって大まかでのっそりしており、イギリス人は法や規則に忠実でフェアプレーを好み、中国人は祖先崇拝と面子(メンツ)を重んずる。そして日本人は、いつも集団になって行動し、皆の前で恥をかくことを恐れる。フランス人が芸術好きなのに対して、ドイツ人は論理一点張りだし、オランダ人は締まり屋だ、ラテン系の民族は陽気で情熱的だ、などと評される。

　しかしこのような記述は、各民族の性格を印象批評的に語っているだけであり、かならずしもそこに科学的な根拠があるわけではない。国民性を科学的に説明するためには、それぞれの国民がどのような文化のなかで生まれ育ったのか、そしてまた、その文化の特徴を反映した形で、いかなる性格が共通に形成されているか、といった点がはっきりつかめていなくてはならない。こうした点を研究する分野は心理人類学psychological anthropologyとよばれている。

　もともと心理人類学は、文化とその成員のパーソナリティーとの相互規定関係を明らかにする学問であるが、この立場から国民性の問題に最初に接近したのは、ベネディクト、マーガレット・ミード、ゴーラーGeoffrey Gorer（1905―85）などのアメリカの文化人類学者であった。もっとも、それは、第二次世界大戦中に、敵国、同盟国、自国の民族的性格をよく知り、戦争遂行を側面から援助しようとする試みとして始まった。ベネディクトの『菊と刀』（1946）はその代表的な成果であった。

［濱口恵俊］

ベネディクトによる日本人の国民性

ベネディクトによれば、日本人は矛盾した行動傾向をあわせもっていて、その性格を記述するためには、「しかし、また」を連発しなくてはならないという。日本人は保守的であるとともに新しい生活様式を喜んで受け入れ、傲慢(ごうまん)であると同時に礼儀正しい。『菊と刀』という題名が象徴するように、日本人は、丹精をこめて菊づくりに励むとともに、人を殺す武器である刀をも尊重してきた。そこには審美性と尚武の精神とが共存しているという。

　だがベネディクトは、菊も刀もともに一幅の絵の部分にすぎないとみなしている。相矛盾するかに思われる性格特性も、日本人が状況に応じて柔軟にふるまうからであって、それを許容する一つの文化の型があるとする。彼女は、その型を、欧米の「罪の文化」guilt cultureと対照させて、「恥の文化」shame cultureとよんだ。「罪の文化」では、内面化された罪の意識（良心）をよりどころにして善行がなされ、「恥の文化」においては、人前で失態を演じないようにすることに注意が向けられる。そこでは、「善行に関して外面的な制裁にたよる」ことになり、人の噂(うわさ)や評判の種になったり、笑い物にされることを極力避けようとする傾向が強い。その場合、行動の基準が当人の外側に設定されている。だからこそ日本人には、置かれた状況ごとに、それにうまく対応しようとして、相矛盾する多面的な行動が生まれるのだとする。しかし、行動の基準が外在しているという理由だけで、日本人に自律性が欠けていると考えることは正しくない。

　こうした戦時の国民性研究は、1930年代に盛んだった精神分析学的なパーソナリティー形成論に影響された。たとえば、日本人の強迫神経症的性格が幼少期の厳しい排泄(はいせつ)訓練に由来するというゴーラーの仮説は、幼少期の体験によって「基本的パーソナリティー構造」basic personality structureが決まるとするカーディナーAbram Kardiner（1891―1981）の説によっている。その後ミードは、「国民性」にかえて「文化的性格構造」cultural character structureという新概念を提起した。

［濱口恵俊］

『祖父江孝男・我妻洋著『世界の国民性』（1959・講談社）』▽『ルース・ベネディクト著、長谷川松治訳『菊と刀』（社会思想社・現代教養文庫）』

[参照項目] | 菊と刀 | 社会的性格 | 心理人類学 | ベネディクト

出典　小学館　日本大百科全書(ニッポニカ)日本大百科全書(ニッポニカ)について　情報 | 凡例

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