Ocean floor spreading theory

This theory was advocated in the early 1960s, and it states that mid-ocean ridges are the places where material rises from the Earth's interior, and that the axial valley is the outlet from which new ocean floor (oceanic plates) is born. The continents contain rocks that are 3.5 billion years old, which is appropriate for the age of the Earth, but no rocks dating back more than 200 million years have been found on the ocean floor, so it is believed that the ocean floor is constantly being regenerated. New ocean floor pushes older ocean floor aside on both sides, growing at a rate of several centimeters per year on each side. Therefore, the further the ocean floor is from the mid-ocean ridge, the older it is. The old ocean floor that reaches the edge of the continent after about 200 million years sinks under the continent, is reduced to the Earth's interior, and eventually disappears. The outlet of this sinking is the ocean trench. In this way, the ocean floor is not permanent, but is constantly expanding (or perhaps we should say renewal), according to the ocean-floor spreading theory. This theory is supported by various evidence from recent ocean-floor geophysics and is accepted by many scientists.

Based on this theory, the working hypothesis called plate tectonics seeks to understand the driving force behind various tectonic activities on Earth. In plate tectonics, the Earth's surface is considered to be covered with plates (also called lithosphere) about 100 kilometers thick. The plates are divided into several parts, such as the Pacific Ocean, Eurasia, North America, etc., by the axial valleys of the mid-ocean ridges, transform faults, and ocean trenches. Since plates can slowly slide across the Earth's surface, "continental drift" is also possible on giant rafts called plates. Since each plate itself is a stable block, no tectonic activity occurs in the inner areas. However, as the plates move relative to each other, the edges of the plates push against each other, rub against each other, and overlap. This interaction between plates creates large structures such as mountain ranges and ocean trenches on the edges of the plates, which become the stage for earthquakes and volcanic activity. This way of thinking provides a unified explanation for various tectonic activities on Earth.

[Mamoru Katsumata]

"A New View of the Earth" by Seiya Ueda (Iwanami Shinsho)" ▽ "Science of the Earth" by Hitoshi Takeuchi and Seiya Ueda (1964, NHK Books)" ▽ "Special Issue 9 of Marine Science: Marine Geophysical Research" (1972, Kaiyo Shuppan)

Source: Shogakukan Encyclopedia Nipponica About Encyclopedia Nipponica Information | Legend

1960年代の初めから唱えられた学説で、海嶺(かいれい)を、地球内部から物質が上昇してくる所とし、新しい海洋底（海洋底プレート）が生まれる湧(わ)き出し口が中軸谷であるとする説。大陸には地球の年齢にふさわしく35億年を経た岩石が存在するが、大洋底には2億年以上さかのぼるものが何もみつかっていないところから、大洋底が絶え間なく生まれ変わっているとみたことによる。新しい海底は、より古い海底を両側に押しやりながら、片側で1年に数センチメートルの速度で成長していく。したがって、大洋底は中央海嶺から隔たるほど古くなっていることになる。およそ2億年かかって大陸の周辺に到達した古い海底は、大陸の下に沈み込み、地球内部に還元されやがて消えていく。その沈み込み口が海溝である。このように、大洋底は恒久的なものではなく、つねに拡大（むしろ更新というべきであろう）しているというのが海洋底拡大説の主張である。この説は、最近の海洋底地球物理学がもたらした種々の証拠によって裏づけされ、多くの科学者に受け入れられている。

　この説を踏まえ、地球上のさまざまな変動活動の原動力を追究しようとするのがプレートテクトニクスplate tectonicsという作業仮説である。プレートテクトニクスでは、地球表面は厚さ100キロメートル程度のプレート（リゾスフェアともいう）で覆われていると考える。プレートは海嶺の中軸谷、トランスフォーム断層、海溝などを境に、太平洋、ユーラシア、北アメリカ……など、いくつかに分割されている。プレートはゆっくりと地球表面をすべり動くことができるので、プレートという巨大な筏(いかだ)にのっての「大陸移動」も可能である。それぞれのプレート自体は安定したブロックだから、その内側の地域に変動活動は生じない。しかし、プレートの相対運動に伴って、プレートの縁(へり)の部分では、互いの押し合い、擦れ違い、重なり合いなどがおこる。このようなプレート間の相互作用によって、プレートの縁の部分に山脈や海溝などの大構造がつくりだされ、地震や火山活動の舞台となる。このように考えれば、地球上のいろいろな変動活動を統一的に説明できる。

［勝又　護］

『上田誠也著『新しい地球観』（岩波新書）』▽『竹内均・上田誠也著『地球の科学』（1964・NHKブックス）』▽『『海洋科学別冊9　海洋地球物理研究』（1972・海洋出版）』

出典　小学館　日本大百科全書(ニッポニカ)日本大百科全書(ニッポニカ)について　情報 | 凡例